Portrait réalisé par Eddy Wax, en anglais, à retrouver sur Politico.eu
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Benoît Biteau, député européen vert français, estime que l’Union européenne doit aller de l’avant pour atteindre ses objectifs climatiques dans un contexte de crise alimentaire mondiale.
LE GUA, France – Benoît Biteau, député européen vert français, pense avoir la réponse à la crise alimentaire mondiale. Et elle n’implique pas le démantèlement du Green Deal européen.
Benoît Biteau, 55 ans, a critiqué les responsables de la politique alimentaire pour leur réponse à la guerre de la Russie en Ukraine, qui a exacerbé l’une des pires crises alimentaires mondiales depuis des décennies.
L’UE s’est empressée de suspendre les règles environnementales visant à laisser de l’espace à la nature dans les exploitations agricoles afin que les agriculteurs puissent rapidement stimuler la production d’aliments pour animaux pour remplacer le maïs bloqué en Ukraine.
« C’est à peu près la réaction exactement opposée à celle que nous devrions adopter », a déclaré M. Biteau à POLITICO.
M. Biteau, qui a été élu pour la première fois au Parlement européen, porte une boucle d’oreille, une queue de cheval et une moustache. Il s’est imposé comme une alternative bruyante et de plus en plus convaincante à l’orthodoxie agricole de Bruxelles, prônant l’agriculture biologique, l’abandon rapide de la dépendance aux produits chimiques et une politique alimentaire axée sur la productivité.
Alors que la guerre en Ukraine a provoqué une onde de choc qui menace de faire basculer des millions de personnes dans la famine, elle a ravivé, au sein de l’UE, la quête d’une plus grande souveraineté alimentaire.
Les flux de céréales ukrainiennes ont été bloqués par l’invasion russe et le gaz naturel russe, abondant et bon marché, utilisé pour fabriquer des engrais azotés, est devenu plus rare et plus cher. Les prix des denrées alimentaires sont plus élevés pour les consommateurs de l’UE, tandis que de nombreux pays dans le monde ont du mal à se permettre des importations.
Tout cela a alimenté les détracteurs de l’agenda agricole vert 2030 de l’Union européenne, qui affirment que ce n’est pas le moment de faire des bonds environnementaux qui pourraient réduire les rendements agricoles. Le gouvernement français remet désormais ouvertement en question la stratégie « de la ferme à la table » de l’Union européenne, qui prévoit de réduire l’utilisation de pesticides et d’engrais et de promouvoir massivement l’agriculture biologique.
En mai, Erik Fyrwald, PDG du géant des semences et des produits agrochimiques Syngenta, a déclaré que l’impact de la guerre en Russie sur la faim dans le monde signifiait que l’UE devait repenser son plan de développement de l’agriculture biologique. Selon lui, celle-ci produit des rendements plus faibles que l’agriculture conventionnelle, qui utilise des engrais et des pesticides de synthèse. « On enlève de la nourriture aux gens en Afrique parce que nous voulons des produits biologiques et que nos gouvernements soutiennent l’agriculture biologique », a-t-il déclaré à la Neue Zürcher Zeitung, un journal suisse.
C’est du grand n’importe quoi, selon M. Biteau. L’eurodéputé a déclaré que l’agriculture biologique est performante, que les prix élevés des denrées alimentaires sont principalement le fait de spéculateurs qui profitent de craintes infondées de pénuries futures, et que les lobbies agricoles enracinés instrumentalisent la guerre pour contrecarrer les objectifs écologiques de l’agriculture, dont le besoin est urgent.
« Aujourd’hui, c’est la guerre en Ukraine qui sert d’alibi, demain ce sera les sécheresses, puis les inondations. La vérité, c’est que nous devons agir rapidement, sinon nous allons assister à des événements climatiques encore plus violents qui menaceront réellement la souveraineté alimentaire », a-t-il déclaré.
Convaincre en montrant l’exemple
M. Biteau concilie ses responsabilités de législateur européen avec l’entretien de sa grande ferme biologique de Nouvelle Aquitaine, dans le sud-ouest de la France, où il cultive des céréales et des légumineuses, pratique l’agroforesterie et élève des races de bétail locales menacées.
Entre deux murmures à ses baudets du Poitou dans le dialecte saintongeais local, il a expliqué comment il suit les principes de l’agroécologie en faisant tourner ses animaux dans les champs pour fertiliser naturellement le sol et en cultivant quelque 17 cultures destinées à la consommation humaine – lentilles, blé, soja, millet, sarrasin et autres – sur l’autre moitié de ses terres. Il nourrit ses animaux avec de l’herbe, du trèfle et de la luzerne provenant de ses propres prairies, plutôt qu’avec du maïs ou du soja importé d’Amérique du Sud et gourmand en eau.
Son exploitation a échappé aux pires ravages de la sécheresse et de la vague de chaleur record de cet été, dit-il, ce qu’il attribue au fait d’avoir planté une gamme de cultures diversifiée.
« Si tous les agriculteurs travaillaient comme moi, nous n’aurions plus besoin de Bayer, Monsanto, BASF ou des semenciers, car les agriculteurs retrouvent leur autonomie », a-t-il déclaré.
Alors qu’il se servait une tisane dans son confortable bureau de circonscription, avec les cloches de l’église du village carillonnant en arrière-plan, M. Biteau a déclaré qu’il se méfiait de la « mission divine » des grandes entreprises agrochimiques de nourrir le monde, affirmant qu’au lieu de se concentrer sur le maintien d’exportations lucratives, l’UE devrait aider les pays du Sud à renforcer leur propre autonomie alimentaire.
L’UE est une puissance exportatrice de produits alimentaires, mais les récentes vulnérabilités des chaînes d’approvisionnement mondiales ont mis en évidence sa dépendance à l’égard de l’importation d’ingrédients essentiels tels que le maïs, le soja et les engrais, afin de maintenir le système en état de marche. M. Biteau estime que le modèle européen axé sur les exportations a un coût trop élevé pour l’environnement et le climat en Europe et au-delà.
« C’est ce que je fais dans ma ferme qui me donne la crédibilité et la légitimité derrière ce que je dis », a-t-il déclaré, ajoutant qu’il voulait ramener son exploitation familiale au « bon sens paysan » de son grand-père, après avoir hérité des terres de son père à l’âge de 40 ans.
Les compétences de M. Biteau en matière d’agriculture sont solidement établies en France, où il a été le responsable de l’agriculture lors de la campagne présidentielle de cette année pour le leader des Verts, Yannick Jadot, un proche allié. Le ministre de l’agriculture de l’époque, Michel Barnier (plus tard célèbre pour ses négociations post-Brexit), lui a décerné le Trophée national de l’agriculture durable en 2009.
Après avoir passé près de deux décennies à évangéliser une agriculture plus verte dans son pays et avoir été récompensé pour cela, le profil de M. Biteau se développe maintenant à Bruxelles, où, en janvier, le groupe des Verts l’a choisi comme l’une de ses principales voix au sein de la commission de l’agriculture du Parlement, largement considérée comme un bastion des intérêts agricoles conservateurs.
« C’est un poids lourd [et] un homme avisé », a déclaré un fonctionnaire du Parlement membre de la commission. « Il est cohérent et sur le message pour la transition vers la durabilité [et] les questions vertes ».
M. Biteau a utilisé son poste, en grande partie honorifique, de premier vice-président de la commission pour faire campagne contre les cultures génétiquement modifiées et l’herbicide glyphosate, et en faveur d’une politique de l’eau plus durable (il est à l’origine d’une récente résolution appelant à une action plus importante de l’UE contre la sécheresse).
M. Biteau s’est battu en vain contre la dernière itération de la politique agricole commune, l’énorme système de subventions agricoles de l’UE, qui distribuera encore quelque 270 milliards d’euros au cours des cinq prochaines années et qu’il a critiqué comme une pseudo-réforme non écologique. Au lieu de verser des subventions en fonction de la taille des exploitations, les agriculteurs devraient recevoir des fonds européens en fonction du nombre de travailleurs qu’ils emploient, ce qui encouragerait des types de production alimentaire plus écologiques et moins intensives, a-t-il fait valoir.
Il envisage déjà de se présenter pour un second mandat en 2024. « Je veux apporter une façon différente de voir les choses », a-t-il déclaré.
Gros producteur
Les opinions de M. Biteau lui ont fait peu d’amis dans l’establishment agricole. En fait, elles ont mis sa vie en danger.
Un homme a tiré sur lui et sa famille dans sa ferme en mai de l’année dernière. Personne n’a été blessé et la gendarmerie poursuit son enquête. Lors d’un autre incident, on a découvert que sa récolte de sarrasin était contaminée par du datura, une plante psychoactive également connue sous le nom d’herbe du diable, qui peut être mortelle si elle est consommée à fortes doses.
M. Biteau a déclaré qu’il recevait régulièrement des menaces de mort par courrier et en ligne. Se référant aux haters, il a déclaré : « Ils essaient systématiquement de déverser l’opprobre, le discrédit et la suspicion sur qui je suis, y compris sur ce que j’arrive à faire dans ma ferme, sauf que je n’entends plus parler de ceux qui ont visité ma ferme. »
Il est farouchement opposé à la FNSEA, le principal lobby d’agriculteurs français, qui a des liens étroits avec le président Emmanuel Macron. L’actuelle chef de la FNSEA, Christiane Lambert, est également présidente du Copa, le puissant lobby agricole de l’UE, et elle fréquente régulièrement les ministres de l’agriculture de l’UE lors de leurs réunions mensuelles à Bruxelles, à Luxembourg ou, plus récemment, à Prague.
M. Biteau accuse les lobbies d’être de mèche avec les géants de l’agrochimie, qu’il décrit comme des « fossoyeurs », qui maintiennent les agriculteurs enchaînés dans un cycle perdant-perdant de dettes et de dépendance aux produits chimiques, dans un contexte de crise de l’énergie et de flambée des coûts de production.
Il a décrit le commissaire européen à l’agriculture Janusz Wojciechowski comme une « marionnette » des intérêts agricoles particuliers, et a une querelle de longue date avec son collègue français Jérémy Decerle, un éleveur de bétail qui fait partie du groupe européen Renew de Macron.
« Je trouve que ce qu’il défend n’est pas cohérent avec ce dont l’agriculture et les agriculteurs ont besoin », a déclaré Decerle à propos de Biteau, l’accusant de faire tomber les agriculteurs français. « Ce type de message ou de position radicale est plutôt dangereux pour les citoyens et pour l’agriculture », a-t-il dit, ajoutant que les ONG vertes exercent autant de pouvoir que les lobbies agricoles à Bruxelles, si ce n’est plus.
À la question de savoir si M. Biteau est un acteur majeur dans le monde de la politique agricole, M. Decerle a répondu : « Il fait partie du jeu, mais c’est normal ». Les deux hommes ne sont plus en bons termes.
Biteau est implacable dans ses attaques contre l’establishment agricole et en particulier les principaux groupes de pression représentant les agriculteurs. « Ils frappent la capacité des agriculteurs à avoir des revenus pour pouvoir gagner leur vie, et ils prétendent être les défenseurs des agriculteurs », dit-il à propos des groupes de pression agricoles comme Copa & Cogeca et la FNSEA.
« Je ne conteste pas la légitimité politique de Monsieur Biteau en tant que député européen – je ne partage pas ses idées – [mais] Monsieur Biteau ne peut pas contester la légitimité professionnelle de la FNSEA », a déclaré Arnaud Rouseau, premier vice-président du groupe. « Ce n’est pas la première fois que Monsieur Biteau nous attaque, et ce ne sera certainement pas la dernière ».
Portrait réalisé par Eddy Wax, en anglais, à retrouver sur Politico.eu
